El rey de los óvalos reclama su trono: gana en Phoenix y aparta a Palou del liderato 20 meses después

Cuando en la vuelta 21 Álex Palou quedaba fuera de juego en el GP de Phoenix (tras otro encontronazo con su kriptonita, Rinus VeeKay) los colmillos de todos sus rivales se afilaron: tenían una gran oportunidad por delante para asestarle un golpe al tetracampeón.

Y el que lo logró fue... el de siempre en los óvalos: Josef Newgarden, que le dio a su jefe, Roger Penske, el triunfo que necesitaba justo cuando se cumplían 60 años de la fundación del equipo más laureado de la IndyCar. El de Tennessee fue el más listo de la clase, además del más rápido. Porque para ganar hoy hacían falta las dos cosas: jugar la mejor baza estratégica y darlo todo en el momento clave: las 20 últimas vueltas de una carrera con un montón de alternativas.

Además... el triunfo tuvo un premio mayor para el dos veces ganador de la IndyCar y dos veces ganador de la Indy 500: el liderato del campeonato. Algo realmente noticiable en la IndyCar porque durante el último año y medio ese puesto ha pertenecido sólo a un hombre: Álex Palou.

Rasmussen, protagonista sin premio

Pero había alguien que no estaban en esa lucha por el campeonato y que sólo anhelaba ganar por ganar: Christian Rasmussen (Carpenter). Y, como ya hizo el año pasado en Milwaukee, lo dio todo, luchó con uñas y dientes contra todos los grandes de la IndyCar, dio un sensacional espectáculo y mereció más... pero su pilotaje al límite esta vez los superó. 

Y no por su culpa necesariamente, sino porque en su afán por hacer valer el potencial de su Carpenter, esta vez jugar al filo de la navaja no le salió bien. Estaba delante en el momento clave, las últimas 50 vueltas y ya sin paradas por delante. Pero en lo que parecía la batalla final con Power por el liderato se vio encerrado contra el muro... y ahí se le empezó a escapar el triunfo.

Porque en ese duelo, aunque su coche pareció salir indemne, se produjo el momento clave para el destino de la prueba. Power si dañó su Andretti en la maniobra y eso dio lugar a una amarilla a falta de 43 vueltas que Newgarden supo utilizar a su favor. 

El americano, como O'Ward, se la jugó a poner un juego de ruedas nuevas para hacer valer la importante ventaja de tiempo que eso supone aunque apenas quedarían 30 vueltas para el final. Por el contrario, Rasmussen, Kirkwood y Malukas (el poleman) no lo hicieron y prefieron tratar de gestionar la ventaja que les daba quedarse en pista.

Pronto se vio que parar era la opción buena y el que mejor la supo ejecutar fue un Newgarden que olió sangre... y no desaprovechó la oportunidad para reclamar su trono con rey de los óvalos y lanzar un duelo en toda regla a Álex Palou.

Newgarden llegará a Arlington, la primera pista del año inédita para todos los pilotos del campeonato, con cinco puntos de ventaja sobre Kirkwood ... y 19 sobre Palou, que dentro de una semana podrá resarcirse y tratar de poner las cosas en su sitio.