Lo hemos visto en numerosas películas de ciencia ficción como 'Armageddon', de 1998, y ahora sabemos que funciona. Desviar asteroides a base de impactos es posible. La NASA lo probó lanzando la sonda DART contra Dimorphos, de un diámetro de 160 metros, y el experimento funcionó, según un estudio publicado en la revista Science Advances. No sólo desvió su trayectoria, sino también la de Didymos (780 metros). Ambos asteroides forman parte de un sistema binario y su órbita alrededor del Sol fue alterada de forma mínima, pero suficiente para celebrarlo.
El éxito de la misión DART de la agencia espacial supone una gran noticia de cara posibles episodios que hasta ahora sólo se reflejaban en la literatura o el cine. "La medición increíblemente precisa del equipo valida una vez más el impacto cinético como técnica para defender la Tierra de los peligros de los asteroides y demuestra cómo un asteroide binario podría desviarse al impactar con tan solo uno de sus componentes", explica Thomas Statler, científico principal del estudio.
Desviación clave de 4,3 centímetros por hora
El impacto de la sonda DART estuvo medido y calculado con precisión. La NASA buscaba alterar la trayectoria del asteroide, que igualmente no iba a impactar contra la Tierra, y lo consiguió. Concretamente, el estudio sostiene que el sistema binario formado por los asteroides Dimorphos y Didymos redujo su velocidad orbital en 4,3 centímetros por hora. Esta cifra puede parece mínima, pero en algunos escenarios es crítica.
"Con el tiempo, un cambio tan pequeño en el movimiento de un asteroide puede marcar la diferencia entre que un objeto peligroso impacte o no nuestro planeta", argumenta otro de los científicos que han participado en el estudio publicado en Science Advances, Rahil Makadia.
NEO Surveyor, la defensa de la NASA contra asteroides
La misión DART no fue un simple pasatiempo de la NASA. La agencia espacial contempla la opción de que un asteroide impacte contra la Tierra y es por eso que ha desarrollado el programa NEO Surveyor (Near-Earth Object, objetos cercanos a la Tierra en sus siglas en inglés). El proyecto no estará listo, según informa la agencia, antes de 2027: "El NEO Surveyor de la agencia será la primera nave espacial construida específicamente para encontrar grandes cantidades de asteroides y cometas que son potencialmente peligrosos para la Tierra".
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